2021: Structural, Functional, and Metabolic Brain Differences as a Function of Gender Identity or Sexual Orientation: A Systematic Review of the Human Neuroimaging Literature

https://link.springer.com/article/10.1007/s10508-021-02005-9

Alberto Frigerio, Lucia Ballerini, Maria Valdés Hernández

Abstract

This review systematically explored structural, functional, and metabolic features of the cisgender brain compared with the transgender brain before hormonal treatment and the heterosexual brain compared to the homosexual brain from the analysis of the neuroimaging literature up to 2018, and identified and discussed subsequent studies published up to March 2021. Our main aim was to help identifying neuroradiological brain features that have been related to human sexuality to contribute to the understanding of the biological elements involved in gender identity and sexual orientation. We analyzed 39 studies on gender identity and 24 on sexual orientation. Our results suggest that some neuroanatomical, neurophysiological, and neurometabolic features in transgender individuals resemble those of their experienced gender despite the majority resembling those from their natal sex. In homosexual individuals the majority resemble those of their same-sex heterosexual population rather than their opposite-sex heterosexual population. However, it is always difficult to interpret findings with noninvasive neuroimaging. Given the gross nature of these measures, it is possible that more differences too subtle to measure with available tools yet contributing to gender identity and sexual orientation could be found. Conflicting results contributed to the difficulty of identifying specific brain features which consistently differ between cisgender and transgender or between heterosexual and homosexual groups. The small number of studies, the small-to-moderate sample size of each study, and the heterogeneity of the investigations made it impossible to meta-analyze all the data extracted. Further studies are necessary to increase the understanding of the neurological substrates of human sexuality.

Übersetzung:

Strukturelle, funktionelle und metabolische Gehirnunterschiede als Funktion der Geschlechtsidentität oder sexuellen Orientierung: Eine systematische Überprüfung der Human Neuroimaging-Literatur

Diese Übersichtsarbeit untersuchte systematisch strukturelle, funktionelle und metabolische Merkmale des Cisgender-Gehirns im Vergleich zum Transgender-Gehirn vor der Hormonbehandlung und des heterosexuellen Gehirns im Vergleich zum homosexuellen Gehirn aus der Analyse der Neuroimaging-Literatur bis 2018 und identifizierte und diskutierte später veröffentlichte Studien bis März 2021. Unser Hauptziel war es, bei der Identifizierung neuroradiologischer Gehirnmerkmale zu helfen, die mit der menschlichen Sexualität in Verbindung stehen, um zum Verständnis der biologischen Elemente beizutragen, die an der Geschlechtsidentität und sexuellen Orientierung beteiligt sind. Wir haben 39 Studien zur Geschlechtsidentität und 24 zur sexuellen Orientierung analysiert. Unsere Ergebnisse legen nahe, dass einige neuroanatomische, neurophysiologische und neurometabolische Merkmale bei Transgender-Personen denen ihres erfahrenen Geschlechts ähneln, obwohl die Mehrheit denen ihres Geburtsgeschlechts ähnelt. Bei homosexuellen Personen ähnelt die Mehrheit eher denen ihrer gleichgeschlechtlichen heterosexuellen Bevölkerung als ihrer heterosexuellen Bevölkerung des anderen Geschlechts. Es ist jedoch immer schwierig, Befunde mit nichtinvasiver Bildgebung zu interpretieren. Angesichts der Grobheit dieser Maßnahmen ist es möglich, dass weitere Unterschiede zu subtil sind, um sie mit verfügbaren Instrumenten zu messen, die jedoch zur Geschlechtsidentität und sexuellen Orientierung beitragen. Widersprüchliche Ergebnisse trugen zu der Schwierigkeit bei, spezifische Gehirnmerkmale zu identifizieren, die sich konsistent zwischen Cis- und Transgender- oder zwischen heterosexuellen und homosexuellen Gruppen unterscheiden. Die geringe Anzahl von Studien, die kleine bis mittlere Stichprobengröße jeder Studie und die Heterogenität der Untersuchungen machten es unmöglich, alle extrahierten Daten einer Metaanalyse zu unterziehen. Weitere Studien sind notwendig, um das Verständnis der neurologischen Substrate der menschlichen Sexualität zu verbessern.